利島村（としまむら）へようこそ

 利島は東京から南に約140kmに位置し、周囲約8km、面積4.12平方キロメートル、集落は島の北側のみになり約300人が暮らす小さな島です。砂浜はなく、断崖絶壁に囲まれた利島には美しい自然があります。島全体が椿林に覆われ、その本数は約20万本と言われており、冬になると島中で咲き誇る椿の花を見る事ができます。その椿の実を絞って作るのが椿油です。

 利島では、江戸時代中期から生産が始まったとされ、年貢として納められてきました。250年を超える歴史の中で形成された椿山は、常に人の手が入る事で、奇麗な段々畑を作ってきました。春から夏に草刈りを行い、秋に椿の実を拾い、冬に花が咲き、椿を通じて四季を感じる事ができます。

 また、黒潮にもまれた伊勢海老やサザエなどは、利島に欠かせない海の幸です。つくり育てる漁業を実践しており、伊勢海老は200g以下、サザエは300g以下のサイズのものは獲れても放流する事が厳格に決められています。近年、島周辺に野生のイルカが約20頭程住むようになりました。運が良いと桟橋からイルカを見る事も出来ます。

 利島では、20～40代のIターンが増えています。人口ピラミッドでは、30代～40代が最も多く、それに伴い年少人口（14歳以下）も約18％と日本全体の平均に比べ5％強多くなっています。「離島＝人口減少、少子高齢化」と思われがちですが、とても活気のある島になってきています。しかし、利島村には高校がありません。中学を卒業すると本土や近隣の島の高校へ進学の為、親元を離れる事になります。中学を卒業するまでに、学業の他、自立して生活する力を身につける必要があります。親元を離れさらに成長した後に、利島に帰ってきたいと思えるような環境づくりに取り組んでいるところです。

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