丹生川上神社に伝来した神像群は一部の研究書で言及されていたものの、一般にはほとんど知られていませんでした。しかし、平安時代から鎌倉時代にさかのぼる古い神像がまとまって伝存することは、全国的にもたいへん珍しく貴重であり、平成30年2月に奈良県指定文化財に指定されると、令和5年6月には国の重要文化財に指定されました。
20躯のうち、主祭神である罔象女神を含む女神像が11躯で、そのうち和装が3躯、唐装が8躯あり、このほか男神像が7躯、童形神像2躯が伝わっています。長らく外気の影響を受けやすい社殿内に安置されてきたため、表面の彩色の浮き上がりや木材の虫蝕、朽損が認められ、保存修理の必要性が指摘されていました。令和7年度に着手された2ヶ年の保存修理事業は、近年見出された神像にとって初の本格修理となります。

丹生川上神社はその名前が示すとおり高見川(丹生川)の流域に所在し、まさに水神の居場所にふさわしい立地にありますが、その分気温の変動が大きく湿度高い社殿内は、木彫像の保存にとって過酷な環境と言えます。本事業では、表面の彩色の剥落止めや、木部の虫蝕・朽損など損傷に移行する可能性のある箇所の処置をおこないます。また、20躯のうち約半数の像に焼損の痕跡が認められ、その中には地付き部分の損傷が進み自立できない像もあり、それらには像底の形状に合わせた台座を新造します。このように、今後もご神体を社殿内にお祀りしていくことを想定して、損傷が進まないよう処置をおこなうのが、本事業の計画です。
令和7年度に着手し、すでに11躯の処置が完了しています。令和8年度は残りの9躯の保存修理を、奈良市内の修理工房において実施しています。

現在の文化財の保存修理の考え方は、当初の姿を尊重しつつ、これ以上損傷が進まないように現状を保持することを原則としています。丹生川上神社に伝わった木造神像群の中には、造立当初の美しい彩色の一部をとどめる像もありますが、これを新たに再現するのではなく、これ以上剥落が進行しないように大切に保全することが肝要です。また、ご神体として社殿に祀られる以上、普段は人の眼に触れることはほとんどありませんが、必要な像には台座を新調し、神像としてふさわしい設えを整えます。
平安時代以来長い年月を経て守り伝えられてきた大切な神像を後世に継承していくためには、今回の保存修理事業が完了してからも、今後来る適切な時期に適切な方法で修理をおこなっていかなければなりません。

今回の保存修理事業は国(文化庁)と奈良県の補助事業として実施されます。各自治体からは修理費が補助されますが、それでもなお多くの所有者負担金が生じます。いただいたご寄付はこの所有者負担分として活用させていただきます。

丹生川上神社の御神像は、笑みの表情をたたえた主祭神像をはじめ大変貴重な神像群として認められていますが、普段は御神体として社殿内に厳重に祀られているので、修理完成後も実際にそのお姿を目にする機会は叶わないかもしれません。しかしながら、丹生川上神社に興味をもち、訪れていただければ、古来神宿る当地の息づかいを感じることができるでしょう。貴重な神像を後世に残すという使命にご賛同いただき、本事業をきっかけとして、奈良県の歴史文化の奥深さの一端に触れていただければ幸いです。