地域情報（宮城県丸森町）

地域の活気を増幅させる人材として“起業家”に着目

丸森町はその自然の豊かさや東北でも比較的温暖な気候であることに加えて、周辺地域と比較して地盤がしっかりしていることなどから、以前から丸森町へ移住してくる人たちは決して少なくなかった。とはいえ、一部はその後町外へ再び転出してしまったり、子ども世代が進学や就職をきっかけに丸森町を出てしまったりするほか、日本全体が人口減少しているなかで今後町の人口総数を増やすことは決してたやすくない状況にある。

「20年位前から移住者がすこしずつ転入してくるようになりましたが、移住されてきた方々は主に丸森の自然を活かして生計をたてていらっしゃいます。一方で今後は自然に限らず、既成概念に囚われないで多種多様な視点で丸森町の潜在要素や可能性を見い出してもらうことで、新たな産業を創り育てる必要があると考えました。」と丸森町商工観光課 課長の木皿理氏は語る。

そこで丸森町では地域資源を活用して新たな生業を創ることが出来る人材として“起業家”に着目。そして東北で起業家支援を手掛ける一般社団法人MAKOTOに今回のプロジェクト事業を委託するに至った。

プロジェクトを手掛けることになったMAKOTO代表理事の竹井智宏氏は「いくら起業家にとって魅力的な支援策を設けようとも、ただそれだけでは“なぜ丸森町でないといけないのか”という理由にはなりえません。そしてその答えとして唯一且つ最大なのは“自分の故郷だから”、それに勝るものはありません。」と語る。

確かに地域活性化の先行事例とされている地域は、外で幅広い視野やビジネス力をつけてUターンしてきた人材がキーパーソンとして動いていることが多い。実際MAKOTOの支援先である株式会社GRAの代表・岩佐大輝氏は宮城県山元町出身で、大学卒業後に東京でIT企業を起業。その後東日本大震災をきっかけにUターンして、地場産業であるイチゴ産業の復活を目指してGRAを立ち上げ、現在では地元雇用はもちろん移住者雇用の受け皿にまで成長している。

そこで竹井氏は丸森町出身の起業家にUターンを働きかけるのが一番ではないかと考えた。そしてその人材像として「首都圏でもアクティブに動いていた、自ら仕事を創り出せる人材」、そして「地域内を商圏とするのではなく、地域外の需要を獲得できるビジネスを創り出せる人材」とターゲットを設定して、現在候補者探しを進めている。

江戸時代の起業家の屋敷で平成の起業家を育成！

一方でいくら有能でも、全ての分野に長ける人物はそうそういない。また一人では悩みを抱え込んでしまい、事業推進がおぼつかなくなってしまう懸念もある。そこでMAKOTOではUターン起業家だけでなく、IJターンの起業家やその卵たちを集めるとともに、既に丸森町に住んでいる住民もプロジェクト対象として含めることで、一人の絶対的パワーに依存するのではなく、丸森町全体を一つの“ベンチャー”と見立てて町全体の稼ぐ力やプレゼンスを高めようと考えている。

そんな起業家の卵たちを育てるべく2015年夏に開設されたのがシェアオフィス＆コワーキング「CULASTA（クラスタ）」だ。この建物は、丸森町の豪商だった齋藤家の屋敷跡「齋理屋敷」内にある“蔵”をリノベーションしたものであり、齋藤家は江戸時代後期から昭和初期にかけて、阿武隈川の舟運をきっかけに呉服・太物の商い、養蚕、味噌醤油の醸造など幅広い商売を手がけて、地元豪商として七代にわたり代々齋藤理助と名乗って栄えてきた、まさに丸森町が生んだ元祖“起業家”だ。

そしてこのプロジェクトで特筆すべきなのはその支援体制だ。最近は遊休施設をシェアオフィスにリノベーションして起業家誘致を手掛ける地域も少しずつ増えているが、一方でただ“ハコ”を用意するだけで、後は放任されてしまうケースも散見される。その点同プロジェクトの受託事業者は今まで数多くの起業家を支援してきたMAKOTOであり、まさにMAKOTOが本プロジェクトを主導する理由もそこにある。

MAKOTOの拠点は仙台市にあるが、スタッフが週3回丸森町へ通ってCULASTAに常駐するので、些細なことでもいつでも気軽に相談することが出来るほか、クラウドファンディングやクラウドソーシングなど、地方でビジネスを行ううえで有効なITサービスに関するビジネスセミナーも定期的にCULASTAで開催される。

一方でただセミナーを受講しただけでは不十分だ。そこでMAKOTOでは“ハンズオン支援（伴走型経営支援）”として、個別に起業前の準備から起業後のフォローまで起業前後の3か月間、まさに“同士”として二人三脚で全面サポートする。

さらにMAKOTOでは今までの支援実績によるノウハウに加えて、経済産業省や東北経済産業局、地方自治体をはじめ、民間企業や金融機関、そして士業に至るまでさまざまなネットワークを保持しているので、経営・事業に関するさまざまな情報を入手したり、顧客・提携先などを開拓したりするにもこのネットワークを活用することが可能だ。

実際、同プロジェクト始動とともにハンズオン支援を依頼した大槻博さん（写真中央）は「長年体調を崩していたのですが、里山を毎日歩いているうちに、次第に体調が回復して今では元気がみなぎるまでになりました。そこで私のように体調で悩まれている人たちの救いの手になればと森林セラピー的なことを考えていた時にCULASTAが出来ることを知り、早速ハンズオン支援をお願いしました。正直CULASTAが出来るまでは想いだけが先行して、どのようにやれば良いかは皆目見当が付きませんでしたが、MAKOTOの皆さんが一緒に親身に考えてくれて、ようやく事業化の目途がたちました」とMAKOTOに全幅の信頼を寄せている。

“志”こそがすべての原動力

「東日本大震災をはじめ、日本は有史以来何度も危機に直面してきましたが、そのたびにこの国は危機を乗り越えてきました。リスクを取ってでも日本を良くしていこうと考える人が現れたからこそ、今があるわけです。つまり“志”こそが全ての原動力なのです。いくら資金や技術があっても、“志”が無ければ上手くいきません。“志”があるからこそ、その想いに共感して色々な人が集まり、そして個人では成し得なかったことを実現させられるのです。一方で“志”だけでもビジネスは上手くいきません。そこで“志”という起業家にとって最大の武器を求心力として発揮してもらいながら、我々が経営面を支援することで事業を軌道に乗せていこうと考えています。」（竹井氏）

「今回町としての本気度を表すためにも、国の登録有形文化財でもある齋理屋敷を拠点にすることにしました。丸森町のシンボルであるとともに、商売の神様が宿っているような、そんな屋敷の一角を拠点に起業支援することで、次々と新たなビジネスが生まれ、そして元々ここに住んでいる町民の方々にも相乗効果が生まれることを期待しています。」（木皿氏）

「都会で身につけたスキルや経験を地方のために生かしたい！」、「地域をもっともっと盛り上げたい！」、そんな熱い想いを持っている人は、ぜひ一度丸森町、そしてCULASTAを訪れてみてはいかがだろうか。