茨城県稲敷市は農業の盛んな地域です。GI(地理的表示保護制度)認証第1弾として認定された「江戸崎かぼちゃ」や霞ヶ浦沿岸で栽培している「浮島れんこん」が特に人気ですが、その他にもおいしい農産物をたくさん作っています。

こういった自慢の特産品を全国にひろめたい、そして「稲敷市を元気にしたい!」と、市内の江戸崎総合高校食品コースの高校生たちが立ち上がり、地元の農産物を使ったスイーツ開発のプロジェクトがはじまりました。

さまざまな世代の方に稲敷市をPRするため、農産物をスイーツに加工し、地元のお店や近隣の「道の駅」などで、気軽に手にとっていただけるようにしたいと考えました。

スイーツとして加工する農産物として、現在、カボチャやブルーベリー、イチジク、サツマイモなどが候補としてあがっていますが、プロジェクトの発端は規格外の「江戸崎かぼちゃ」でした。

江戸崎かぼちゃは、夕張メロンなどとともに国のGI(地理的表示保護制度)認証第1弾として認定された、市で一番の特産物。完熟で収穫するため、ホクホクとした食感と濃厚な甘みが特徴です。その人気ゆえ、出荷初期の6月～7月初旬は市場に出回る量も少なく、幻のかぼちゃと言われることもあります。

江戸崎かぼちゃは、厳しい品質管理のもと生産されており、少しでも規格に合わないものは、出荷することを許されず、日の目を見ることがありません。稲敷市では、これまでも、そういった規格外の個体を、お菓子やスープといった加工食品の材料として活用したいと考えていましたが、なかなか商品開発に乗り出すことができずにいました。

ノウハウを持つ食品メーカーに、単にお金を払って開発してもらうのではなく、農作物をひとつひとつ、心をこめて作っている農家のおじちゃん、おばちゃんの思いを分かち合い、心のこもった商品開発をしてみたい。

そこで、開発に取り組んでくれることになったのが、「市を元気にしたい!」と考えていた地元江戸崎総合高校の食品コースの学生たちでした。プロジェクトで開発するスイーツは「本物志向でありながら、心のこもった商品」にしたいと考えているため、江戸崎総合高校の生徒たちが主役となってレシピ開発を進めますが、一線で活躍するプロのパティシエを招くなどして、完成度の高い商品開発を目指します。

本プロジェクトは、稲敷市と地元江戸崎総合高校の食品コースとの官学連携により、市内で生産された農産物を使った、スイーツの商品開発を行います。

このスイーツ開発プロジェクトを通じて稲敷市と市内の特産物をアピールしたいと考えています。そして、スイーツの材料として、これまで廃棄していた規格外品を活用することができるようになるため、後継者不足に悩む農家の方々への一助となることが期待できます。

そして、地元のためにレシピ開発に取り組んでくれることになった高校生たちの「稲敷市を元気にしたい!」という気持ちにこたえる、活気のあるまちづくりをおこなっていきたいと思っています。

商品開発をお願いする江戸崎総合高校への開発委託費として活用します。
具体的にはレシピ開発のための材料費、調理器具などの購入費用、監修費などに充てられる予定です。

稲敷市は関東有数の米どころであり、ミルキークイーン発祥の地と言われています。また、GI認証を受けた「江戸崎かぼちゃ」や霞ヶ浦沿岸でとれる「浮島れんこん」をはじめとする野菜類の生産もさかんな、一面に田んぼがひろがる農業の盛んな市です。

しかし、これら農産物を使った加工品の開発はあまり行っていませんでした。稲敷でとれたおいしい農産物をもっと多くの人に届けたい! そんな思いがこのプロジェクトに取り組もうと思ったきっかけです。
今回のスイーツ開発プロジェクトを皮切りに、今後も市内の農産物を使った加工品の製品開発を行っていきたいと思っています。